Vláknová optika přenáší data ve formě světelných částic -- nebo fotonů --, které pulzují přes optický kabel. Jádro ze skelných vláken a plášť mají každý jiný index lomu, který ohýbá přicházející světlo pod určitým úhlem.
Když jsou světelné signály poslány přes kabel z optických vláken, odrážejí se od jádra a pláště v sérii klikatých odrazů po procesu zvaném totální vnitřní odraz. Světelné signály se nešíří rychlostí světla kvůli hustším vrstvám skla, místo toho se pohybují asi o 30 procent pomaleji než rychlost světla.
K obnovení nebo zesílení signálu během jeho cesty přenos optickými vlákny někdy vyžaduje opakovače ve vzdálených intervalech. Tyto opakovače regenerují optický signál tím, že jej převádějí na elektrický signál, zpracovávají tento elektrický signál a znovu přenášejí optický signál.
Optické kabely jsou nyní schopny podporovat signály až 10 Gbps. Obvykle platí, že jak se kapacita šířky pásma optického kabelu zvyšuje, tím je dražší.
